참세상

캘리포니아의 산불은 지구의 허파인 캐나다와 시베리아의 북방수림에서 발생하는 거대한 화염 폭풍을 반복하고 있다. 화석 연료에 대한 우리의 중독은 불의 시대를 촉발했다.

A Final Toast, by Mr. Fish

시베리아, 러시아 극동, 캐나다의 북방수림에서 발생한 묵시록 같은 산불은 기후 과학자들이 지속적으로 경고한 일이다. 그들은 지구 온난화로 인해 더 뜨겁고 화재에 취약한 환경이 만들어지면서 남쪽으로 확산할 것이라고 했다. 이제 그 경고는 현실이 되었다. 8개월 동안 비가 거의 내리지 않은 로스앤젤레스에서의 준비 부족, 그리고 로스앤젤레스 시장 캐런 배스(Karen Bass)가 소방서 예산을 1,700만 달러 삭감한 것 같은 지역적 실패는 화석 연료 채굴을 멈추지 못한 전 세계적인 실패를 반영한다. 유일한 놀라움은 우리가 여전히 놀란다는 사실이다. 환영한다, 도시가 불타고 소화전에서 물이 나오지 않는 "파이로신(Pyrocene, 산불세)" 시대에 온 것을.

북방수림은 지구에서 가장 큰 산림 시스템이다. 이 숲은 북반구를 순환하며, 캐나다와 알래스카를 가로지르고 러시아를 통과하는데, 러시아에서는 이를 "타이가"라고 부른다. 스칸디나비아로 뻗어나가고, 아이슬란드와 뉴펀들랜드를 거쳐 캐나다 서쪽으로 이동해 원을 완성한다. 북방수림은 아마존 열대우림을 포함한 어떤 생태계보다도 더 많은 담수를 보유하고 있다. 이 숲은 지구의 허파로, 2,080억 톤의 탄소를 저장할 수 있는데, 이는 세계 총량의 11%에 해당한다. 그러나 이곳은 벌목, 캐나다 앨버타 타르샌드 채굴, 인위적 가뭄, 그리고 탄소 배출로 인한 기온 상승으로 점차 훼손되고 있다.

북방수림의 약 200만 에이커가 채굴 산업과 목재 회사들에 의해 파괴되었다. 이들은 표토를 긁어내고 독으로 오염된 황무지를 남겼다. 타르샌드 원유 한 배럴의 생산과 소비는 일반 원유 한 배럴보다 17~21% 더 많은 이산화탄소를 배출한다. 이 원유는 파이프라인, 트럭, 또는 기차를 통해 휴스턴과 같은 멀리 떨어진 정유소로 수천 마일을 운송된다.

이 방대한 공격은 전 세계에서 가장 큰 개발 프로젝트 중 하나로, 탄소 배출을 가속하여 방치된다면 지구를 인간과 대부분의 다른 생물들에게 살 수 없는 곳으로 만들 것이다. 북방수림의 파괴와 캘리포니아에서의 격렬한 산불 사이에는 직접적인 연관이 있다.

북방수림은 10년 이상 동안 지구에서 가장 심각한 산불이 발생한 곳으로, 2016년 우드버팔로(포트 맥머리) 산불은 150만 에이커를 태우고 15개월 동안 완전히 진압되지 않았다. 기자 존 베일런트(John Vaillant)에 따르면, 약 950도 화씨(약 510도 섭씨)에 달했던 이 거대한 산불은 수천 채의 집을 파괴하고 8만 8천 명을 대피시켰다. 이 화재는 엄청난 속도로 포트 맥머리를 덮쳐 주민들이 간신히 차량으로 탈출했고, 건물과 주택이 순간적으로 증발했다. 불길은 300피트(약 91미터)까지 치솟았고, 화염덩이는 연기 기둥 속으로 1,000피트(약 305미터) 이상 굴러 올라갔다. 이는 뉴노멀의 전조였다.

100명 이상의 기후 과학자들이 타르샌드 원유 채굴 중단을 요구했다. 전 NASA 과학자인 제임스 한센(James Hansen)은 10년 이상 전에 타르샌드 원유가 완전히 활용되면 "지구의 끝"이 될 것이라고 경고했다. 그는 화석 연료 기업의 CEO들이 "인류와 자연에 대한 중대한 범죄"로 재판받아야 한다고도 주장했다.

2019년에 앨버타 타르샌드를 방문했던 나는 그 파괴의 규모를 실감했다. 나는 대부분 빈곤한 상태로 작은 조립식 주택에 거주하는 비버 레이크(Beaver Lake)의 크리(Cree) 부족 주민 500명과 시간을 보냈다. 그들은 물, 토양, 공기를 오염시키는 석유 채굴 중심의 식민 착취의 최신 희생자들이다.

비버 레이크는 35,000개 이상의 석유 및 천연가스 시추공과 수천 마일에 이르는 파이프라인, 진입로, 그리고 지진 조사선으로 둘러싸여 있다. 이 지역에는 전통적인 원주민 영토를 차지하여 무기를 실험하는 콜드 레이크 공군 무기 훈련장도 있다. 거대한 처리 공장과 버킷 휠 굴착기, 여러 층 높이의 대형 드래그라인 같은 거대한 채굴 기계들이 수십만 에이커의 땅을 황폐화하고 있다.

나는 "이 죽음의 중심지들은 황화 가스를 뿜어내며 멈추지 않고 연기를 하늘로 내뿜는다"라고 썼다. "공기는 금속 맛이 난다. 처리 공장 외부에는 수십억 갤런의 물과 석유 채굴과 관련된 화학물질들, 수은, 기타 중금속, 발암성 탄화수소, 비소, 스트리키닌으로 채워진 광대한 독성 호수들(테일링스 폰드)이 있다. 테일링스 폰드의 진흙은 매켄지강으로 흘러드는 애서배스카강으로 스며들고 있다. 매켄지는 캐나다에서 가장 큰 강 시스템이다."

결국 이 황량한 땅에서는 생명이 존재할 수 없을 것이다. "테일링스 폰드에 내려앉는 철새들은 대규모로 죽어간다"라고 나는 적었다. "너무 많은 새가 죽어서 캐나다 정부는 채굴 기업들에 일부 지역에서 소음을 내는 대포를 사용해 새 떼를 쫓아내도록 명령했다. 이 지옥 같은 호수 주변에서는 폭발 장치에서 나오는 꾸준한 쿵쿵 소리가 들린다."

앨버타 북부의 많은 지역에서 물은 더 이상 인간이 소비하기에 안전하지 않다. 비버 레이크 보호구역에는 식수를 트럭으로 운송해 와야 한다. 암과 호흡기 질환이 만연해 있다.

존 베일런트(John Vaillant), 『불의 날씨: 불타는 세계의 최전선(Fire Weather: On the Front Lines of a Burning World)』의 저자는 타르샌드 지역의 풍경을 다음과 같이 묘사한다.

"끝없이 펼쳐진 검고 황폐해진 대지에는 경기장을 집어삼킬 정도의 거대한 구덩이와 죽은, 변색한 호수들이 점점이 박혀 있고, 낡은 비옷을 입은 허수아비들이 이 호수들을 지키고 있다. 이 모든 것은 불꽃을 뿜어내는 굴뚝과 연기를 내뿜는 정유소들이 내려다보고 있으며, 흙길과 파이프라인이 얽히고설킨 회로판처럼 연결되어 있다. 거대한 크기를 자랑하는 채굴 기계들이 순찰하고 있지만, 이 기계들조차도 자신들이 만들어낸 황무지 앞에서는 왜소해 보인다. 테일링스 폰드(채굴 폐기물 웅덩이)만 해도 100제곱마일(약 259㎢) 이상을 덮고 있으며, 2,500억 갤런 이상의 오염된 물과 비투멘(Bitumen 아스팔트나 타르) 정제 과정에서 나온 폐기물을 포함하고 있다. 이 독성 찌꺼기는 갈 곳이 없어서 결국 토양, 공기, 혹은 거대한 흙댐이 무너질 경우 애서배스카(Athabasca) 강으로 흘러 들어갈 수밖에 없다. 수십 년 동안, 이 강 하류에 사는 지역사회에서는 암 발병률이 비정상적으로 높았다."

그가 기록한 통제 불가능한 화염 폭풍과 소용돌이치는 불씨의 눈보라는 캘리포니아에서 우리가 목격하고 있다. 캘리포니아는 보통 6월, 7월, 8월에 산불을 경험하는데, 이제는 마을들이 "화산 분화 시에나 나타날 법한 거대한 화염 적운(pyrocumulus) 구름 아래에서 기초까지 타버린다." 산불은 "허리케인급 바람과 번개를 발생시키며, 이 번개는 수 마일 떨어진 곳에서도 새로운 화재를 일으킨다."

이런 사이클론 같은 화재는 과거의 산불이라기보다, 제2차 세계대전 당시의 함부르크나 드레스덴 대화재를 떠올리게 한다. 이러한 화재는 거의 통제 불가능하다.

존 베일런트는 인터뷰에서 이렇게 말했다. "불은 위로 올라가고 싶어 한다. 우리 모두 알다시피, 열은 위로 상승한다. 불길은 나무 꼭대기로 치솟으며 아래쪽에서 바람을 빨아들이는데, 산소가 계속 필요하기 때문이다. 불을 호흡하는 존재로 생각하면 이해하기 쉽다. 불은 사방에서 산소를 빨아들이며 나무의 구조로 올라가 굴뚝 같은 효과를 만들어낸다. 불이 가장 강렬하고, 활발하고, 역동적이며, '행복한' 상태는 바로 나무 꼭대기에서다. 불은 아래쪽에서 바람을 끌어올리고, 그로 인해 열이 축적되고 바람이 강해지면서, 이 모든 것이 자체적으로 강화된다. 만약 아주 뜨겁고, 건조하며, 바람이 강한 조건이 맞물린다면, 불길은 나무 꼭대기에서 다른 나무 꼭대기로 뛰어넘기 시작한다."

열은 주변의 연료에서 나오는 수증기와 탄화수소를 방출한다. 그래서 북방수림의 큰 산불에서는 "폭발적인 불덩이와 거대한 불길이 치솟는" 것을 보게 되는 것이다. 이는 과열된 수증기가 상승하다 점화되기 때문이다. "빈 기름통을 생각해 보라. 안에 액체가 많이 남아 있지 않더라도 여전히 폭발적으로 터질 것이다. 숲속에서 불이 바로 이런 역할을 하는 것이다. 탄화수소들이 기체 형태로 방출되고, 그것이 점화되면서 거대한 불길로 변하는 것이다. 특히 북방수림의 산불이 전력 질주하듯 번질 때 이를 볼 수 있다. 이를 6등급 화재(Rank 6)라고 부르는데, 이는 카테고리 5급 허리케인에 비견할 수 있다."

집과 건물도 매우 뜨거워지면 나무처럼 탄화수소를 방출한다. 베일런트는 현대의 건물을 "인화성 장치"라고 부른다. 현대 건물은 석유 화학 물질로 가득 차 있으며, 비닐 외장재나 타르로 된 지붕재 같은 석유 제품으로 덮여 있는 경우가 많다. 화재가 온도를 섭씨 760도 이상으로 올리면, 비닐 외장재, 타르 지붕재, 합판의 접착제와 합판이 기체로 증발한다.

"현대의 집은 사실 통나무집이나 19세기의 나무로 지어진 집보다 더 불에 잘 탄다. 당시 가구는 대부분 면으로 채워지거나 말총으로 채워졌으며, 지금은 골동품으로 여겨지는 것들이다. 그러나 현대의 집은 사실상 거대한 기름통과도 같지만, 우리는 섭씨 24도의 평범한 날씨에서는 그런 생각을 하지 않는다. 하지만 불꽃의 복사열로 인해 섭씨 150도나 북방수림의 산불로 인해 섭씨 540도까지 올라가면, 집은 완전히 다른 존재로 변한다."

"지금 살아 있는 우리는 모두 석유 시대에 자랐다. 이는 우리에게 매우 익숙해서 마치 1950년대 사람들이 비행기나 병원 대기실에서 흡연을 정상적으로 여겼던 것과 같다. 우리는 석유에 완전히 길들어 있고, 그로 인해 석유는 우리에게 보이지 않는 존재가 되었다. 그러나 석유가 정제되는 과정과 석유가 실제로 어떤 것인지 생각해 보면, 석유는 그 전 생애의 모든 단계에서 독성을 가진다. 땅에서 추출되는 순간부터 엄청난 오염을 유발하는 정제 과정, 자동차에서 연소하는 순간까지 말이다. 석유는 액체로서, 독성 유출물로서, 기체로서, 또는 배출물로서 우리를 해친다. 그런데도 우리는 이 극도로 독성을 지닌 물질을 우리에게 이로운 존재로 여기며, 우리의 멋진 생활 방식을 가능하게 해주는 동반자로 스스로 설득해 왔다. 그러나 그 에너지원 때문에 우리의 삶은 점점 더 가시적이고 측정할 수 있는 방식으로 위협받고 있다."

우리는 3억 년 동안 축적된 에너지를 활용해 불태워 왔다. 우리는 화석 연료에 중독되어 있다. 하지만 이는 자멸적인 약속이다. 우리는 이상한 날씨 패턴과 지구의 붕괴를 무시한 채, 전자적 환상 속에 빠져들며 피할 수 없는 일을 피할 수 있다고 가장하고 있다. 대중문화가 부추긴 이러한 거대한 인지 부조화는 우리를 인류 역사상 가장 스스로를 기만하는 인구로 만들고 있다. 이 자기기만의 대가는 대규모 죽음이 될 것이다. 캘리포니아에서 재앙은 종말의 전조다.

[출처] Fire Weather - The Chris Hedges Report

[번역] 하주영